Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Вместе с Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха — удача улыбнулась им словно сама собой. Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать царице и строить козни.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком по приказу заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.