Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и сложных придворных отношений. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, Петра Фёдоровича, но и полностью переродиться, приняв православие и новое имя — Екатерина Алексеевна. Первые годы были временем трудной учёбы: она упорно изучала язык, обычаи и неписанные законы русского двора, где каждое слово могло иметь вес.
Брак не принёс ей ни счастья, ни влияния. Пётр был равнодушен к супруге и к интересам государства. Екатерина, чувствуя опасность своего шаткого положения, искала опору. Она окружила себя умными советниками, завоевала симпатии гвардейских офицеров и постепенно превратилась в самостоятельную политическую фигуру. Её ум, обаяние и решительность привлекали тех, кто был недоволен правлением императора.
Годы шли, наполненные скрытым противостоянием, интригами и ожиданием своего часа. Положение Петра III после восшествия на престол стало лишь более неустойчивым из-за его непопулярных решений. Это создало почву для решительных действий. Опираясь на верность гвардии и поддержку влиятельных союзников, Екатерина совершила смелый переворот. Так, через почти два десятилетия после приезда в чужую страну, она взошла на престол, чтобы войти в историю как императрица Екатерина Великая.